c le guitarist et le chanteur du group
James Hetfield est le fils d'un chauffeur de poids lourds du Nebraska et d'une chanteuse professionnelle, tous deux très croyants et membres de la Science chrétienne. Sa famille est d'ascendances anglaises, irlandaises, écossaises, et allemandes.
La mort de sa mère, lorsqu'il est adolescent, le marqua beaucoup. Il évoque d'ailleurs cette tragédie dans The God That Failed sur l'album Metallica (également nommé Black Album dû au fait que la pochette est noire) et dans Mama Said sur l'album Load. C'est grâce à son frère David, plus vieux de dix ans, qu'il s'est initié à la guitare et accessoirement à la batterie. David Hetfield est en effet batteur et guitariste dans un groupe amateur spécialisé dans les reprises. De plus James a également pris quelques leçons de piano sous la pression de sa mère. N'étant guère disposé à suivre de longues études, James a fait quantité de petits boulots tout en jouant dans d'éphémères formations locales (Obsession, Phantom Lord d'où le titre d'un morceau de Metallica...). Son premier groupe sérieux était « Leather Charm », jusqu'à sa rencontre avec Lars Ulrich par l'entremise d'une annonce postée dans un journal appelé The Recycler.
Lars avait des contacts dans le monde du heavy metal, un de ses amis produisait une compilation qui mettait en vedette des groupes locaux. Son ami accepta de lui garder une place sur l'album, mais Lars n'avait pas encore de groupe. La volonté de James à vouloir paraître sur cet album fait en sorte qu'il accepte de former un groupe avec Lars. Metallica est né.
Le 26 juin 1986, il fut victime d'un accident de skateboard dans lequel il se fracture le poignet. Il ne put que chanter et dut se faire remplacer par John Marshall.
Le 8 août 1992, un accident survient au stade olympique de Montréal lorsqu'un effet pyrotechnique explose littéralement sous ses pieds. James est gravement brûlé à la main, au bras gauche, au visage et au dos. Il est rapidement transporté à l'hôpital. Sa carrière de musicien et le futur de Metallica sont en péril. Guns N' Roses était en seconde partie de ce concert. Au bout de sept chansons, Axl Rose interrompt le concert, le public se transforme en émeute et entreprend de démolir le stade. De son côté, James se régénère. Ce sera à nouveau John Marshall, un « roadie » de Metallica qui jouera la guitare en remplacement de James, qui pour sa part ne fera que chanter pour finir la tournée. Grâce à une longue physiothérapie, James a pu jouer de la guitare à nouveau.
Influences musicales
James identifie Aerosmith comme ayant été sa principale influence musicale quand il était enfant, et a dit qu'ils étaient la raison pour laquelle il a voulu jouer de la guitare. D'autres groupes tels que Motörhead, Black Sabbath, Diamond Head, Iron Maiden, Queen, Lynyrd Skynyrd, AC/DC, Blue Öyster Cult, Led Zeppelin et Thin Lizzy sont également des influences majeurs sur ses goûts musicaux. Il a également cité Rush et Alice Cooper dans son discours au Rock and Roll Hall of Fame en 2009.
Matériel
James en concertD'abord adepte d'une copie de Gibson Flying V et de l'ampli Marshall, James s'est ensuite tourné vers l'Explorer (Gibson toujours) et l'amplification Mesa Boogie, réputée pour son incroyable capacité de distortion. Lors de l'enregistrement de l'album Master Of Puppets, James (ainsi que Kirk) sont passés aux guitares ESP et à leurs fameux micros actifs (EMG-81/85 d'abord, EMG-60/81 ensuite)sur l'album ...And Justice For All. James possède désormais une collection d'ESP type Explorer, de diverses couleurs (noir, blanc) et motifs (flammes, diamond plate). Il possède également deux guitares en bois naturel de forme explorer « Ken Lawrence » fabriquées par le luthier du même nom. Il utilise également deux Flying V à flammes vertes et rouges. Il a sorti un modèle signature chez ESP, la « Truckster », à forme Gibson Les Paul. En live, il joue sur des Mesa Boogie Triaxis et utilise le Roland JC120 pour le canal "clean" . Ses médiators sont des Dunlop Tortex 0.88mm customisés par l'impression du logo de l'album correspondant à la période en cours. Niveau cordes, il utilise des cordes Ernie Ball à tirant 0,10 - 0,52. Il est toujours impressionnant, en live, de voir combien de fois par concert il change de guitare.
Technique
James Hetfield a une technique de jeu qui lui est propre. Premièrement, il porte sa guitare très bas, juste en-dessous de l'entre-jambes. Le fait qu'il soit grand et qu'il écarte souvent les jambes compense cette attitude handicapante. Ensuite, il ne joue quasiment qu'en aller (coups de médiator vers le bas), n'utilisant l'aller-retour que si la vitesse devient trop importante (voir « Fight fire with fire », « One »). Il tient d'ailleurs son médiator d'une façon assez originale : il le tient à trois doigts (pouce, index, majeur), et sa main se positionne comme s'il saisissait un tube. Il joue ses accords de puissance avec seulement l'index et l'auriculaire. Cette technique assure un jeu rythmique puissant et dynamique, qui convient parfaitement au style de James et à sa position dans le groupe.[réf. nécessaire]
Vie Privée
Quand il n'écrit pas ou ni ne joue de la musique, Hetfield affectionne une quantité de sport d'extérieurs, tels que la chasse, le skateboard, le snowboard, le jet-ski, mais aussi travailler dans son garage à fabriquer et customizer ses voitures et motos, ou encore regarder les matchs de son équipe favorite de football américain, les Raiders d'Oakland.
James collectionne les guitares de collections, en particulier celles de 1963, et aime travailler sur des modèles classiques américains. Parmi ses préférées, une Chevy Nova 1974.
Récemment, Hetfield a mis au enchère sur eBay sa Chevrolet Camaro de 1967, les bénéfices allant à une œuvre de charité. La voiture fut utilisée dans le clip
